オリゴ糖は糖質の一種です。一般にブドウ糖や果糖などの単糖類の最小単位と呼ばれるものです。この単糖が2個から10個結合したもので、ギリシア語で「少ない」という意味の「オリゴ」から名前がついています。オリゴ糖にはフラクトオリゴ糖、大豆オリゴ糖、ガラクトオリゴ糖、キシロオリゴ糖などがあります。オリゴ糖は、野菜や果実、牛乳などの食べ物にも含まれていますが、量はすぐないです。「オリゴ糖入り」食品に使われているものは、デンプン、しょ糖（砂糖）、乳糖などに酸や酵素をはたらかせて人工的につくったものです。

�@オリゴ糖は胃や小腸では消化されずに大腸まで到達すると難消化性の糖で、腸に届くまで消化吸収されることなく、善玉菌のエサとなります。オリゴ糖は、腸内細菌によって発酵して、腸内を酸性にします。腸内の善玉菌の活動と増殖を助けて腸内環境をよくし、ビフィズス菌の栄養源になります。善玉菌が優位になってくると、中間菌も有用菌に変化し、腸内バランスが改善されます。腸がきれいになると、消化吸収がよくなる、便秘や下痢を改善する、腸内の腐敗を抑える、腸内での発ガン性物質の滞留を防ぐ。
�Aオリゴ糖は虫歯になりにくい甘味料として用いられたりします。オリゴ糖の仲間であるフラクトオリゴ糖や乳果オリゴ糖、パラチノースなどは甘味がありながら、虫歯菌の栄養素にはなりません。砂糖にこれらを代えて食品に使うことで、虫歯になるリスクを減らすことができます。

便秘気味の人にはオリゴ糖を積極的にとることで、お腹の調子を整えることができます。ただし、多量に摂りすぎると下痢してしまいますので、注意が必要です。オリゴ糖の１日の摂取量は、個人差もありますが、１日8gから20g程度です。 また、がんやアレルギー疾患の治療にも期待されています。